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這本小說一出版，就受到國內青少年的熱烈歡迎，認為它道出了自己的心聲，一時大、中學校的校園里到處都模仿小說主人公霍爾頓——他們在大冬天身穿風衣，倒戴著紅色獵人帽，學著霍爾頓的言語動作。甚至在1960年代初期，外國學者只要跟美國學生一談到文學，他們就馬上提出了《麥田里的守望者》。

《麥田里的守望者》之所以受到重視，不僅是由于作者創造了一種新穎的藝術風格，通過第一人稱以青少年的說話口吻敘述全書，更重要了資本主義社會精神文明的實質。人活著除了物質生活外，還要有精神生活，而且在一個比較富裕的社會里，精神生活往往比物質生活更為重要。

主人公是16歲的中學生霍爾頓·考菲爾德是當代美國文學中最早出現的反英雄形象之一，霍爾頓出身中紐約一個富裕的中產階級家庭。學校里的老師和自己的家長強迫他好好讀書，為的是出人頭地，以便將來買輛凱迪拉克，而在學校里一天到晚干的，就是談女人，酒和性，他看不慣周圍的一切， 根本沒心思用功讀書，因而老是挨罰，到他第四次被開除時，他不敢回家。便只身在美國最繁華的紐約城游蕩了一天兩夜，住小客店，逛夜總會，他在電影院里百無聊賴地消磨時光，糊里糊涂地召了妓女，情不自禁的與虛榮的女友摟摟抱抱，與此同時，他的內心又十分苦悶，企圖逃出虛偽的成人世界去尋批純潔與真理的經歷與感受。這種精神上無法調和的極度矛盾最終令他徹底崩潰，躺倒在精神病院里。